Karakorum : l’ancienne capitale mongole

Située dans la province d’Övörkhangai en Mongolie, Karakorum est une ville resplendissante d’histoire et de culture. Connue sous plusieurs noms et ayant diverses réputations, cette cité antique fut autrefois le foyer du célèbre Khan et l’un des points de convergence les plus importants de la Route de la Soie. Grâce à de récents efforts pour revitaliser ce joyau culturel, Karakorum est aujourd’hui une destination incontournable pour les voyageurs cherchant à explorer les vestiges de l’empire mongol.

Les fondations de Karakorum

Karakorum fut la capitale de l’Empire mongol entre 1235 et 1260 et de la dynastie des Yuan septentrionaux aux XIVe et XVe siècles. Les ruines de la ville se trouvent dans le coin nord-ouest de la province d’Övörkhangai, à proximité de l’actuelle ville de Kharkhorin. La région environnante est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO grâce à son emplacement dans la vallée de l’Orkhon.

L’histoire de cette ville remonte à l’époque des grands empires nomades comme les Xiongnu, Göktürk, et Ouyghour. C’est en 1220 que Genghis Khan, après avoir rassemblé ses troupes pour une campagne contre l’Empire Khwarazmian, fonde véritablement Karakorum. Toutefois, ce n’est qu’en 1235, après la défaite de l’empire Jin, que son successeur, Ögedei Khan, érige des murs de ville et construit un palais fixe.

Sous le règne d’Ögedei et de ses successeurs, Karakorum devient un site majeur pour la politique mondiale. Möngke Khan agrandit le palais et termine le grand temple stupa, et l’arbre en argent de la ville, conçu par l’orfèvre parisien Guillaume Bouchier, devient le symbole de la cité.

Un centre de prospérité et de tolérance

Karakorum fut rapidement construite sur des valeurs de compréhension et d’acceptation. Différents rites religieux y coexistaient paisiblement, avec au moins douze temples païens, deux mosquées, une église et un temple bouddhiste. Entre 1235 et 1260, la ville se transforme en un point de convergence pour les diplomates, commerçants et artisans venant échanger soie, épices, thé, ivoire, coton, laine et métaux précieux, ainsi que des idées.

L’architecte parisien Guillaume Boucher, fait prisonnier, crée l’Arbre d’Argent en 1253, une fontaine monumentale ornée de fruits d’argent et de serpents dorés, destinée à distribuer du vin, du lait de jument fermenté, du vin de riz et de l’hydromel aux invités des khans. Cet arbre, bien que probablement démonté lors d’un raid sur la ville, reste une légende intrigante de Karakorum. Il s’agit d’un voyage mémorable en Mongolie, où l’art et l’ingéniosité de Guillaume Boucher continuent d’inspirer l’imagination.

La visite de William de Rubruck

En 1254, le missionnaire franciscain flamand William de Rubruck visite Karakorum. Il en donne une description extrêmement détaillée, bien que parfois sévère, comparant la ville défavorablement au village de Saint-Denis près de Paris. Toutefois, il souligne aussi la nature cosmopolite et religieusement tolérante de la ville. Il décrit une ville aux rues pavées avec deux quartiers distincts pour les « Saracènes » et les « Cathai », douze temples païens, deux mosquées et une église nestorienne.

Déclin et renouveau

Après la mort de Genghis Khan en 1227, son fils et successeur Ögedei choisit le même emplacement pour servir de capitale de l’empire. Dans les décennies qui suivent, Karakorum devient un centre politique et économique vital avant que Kublai Khan ne déplace la capitale à Pékin en 1260. En 1372 et 1380, les troupes Ming envahirent et endommagèrent sévèrement Karakorum, marquant le début de son déclin. La reconstruction de la ville est décidée en 1415, mais aucune preuve archéologique n’a encore été découverte.

Au début du XVIe siècle, la ville est brièvement réoccupée avant d’être finalement abandonnée. Ce n’est qu’en 1889 que la localisation précise de Karakorum est redécouverte par l’archéologue Nikolai Yadrintsev, qui identifie visiblement les vestiges de la capitale mongole et confirme leurs liens avec l’écriture de l’Orkhon.

Le monastère d’Erdene Zuu

C’est en 1585 que le monastère bouddhiste d’Erdene Zuu, commandé par un prince Khalkha-mongol, est fondé sur les ruines de Karakorum. Erdene Zuu devient le premier monastère bouddhiste de Mongolie. Pendant les purges soviétiques des années 1930, certains des temples principaux furent épargnés par Staline, car ils étaient considérés comme des symboles de la liberté religieuse. Après la chute de l’Union soviétique, le monastère redevient actif, bien que de manière bien moins intensive qu’autrefois. À son apogée, il comptait plus de 100 temples, environ 300 yourtes et 1 000 moines.

L’avenir historique de Karakorum

L’un des points forts de la région est le musée de Karakorum qui met en lumière l’histoire riche de la Mongolie. Les fouilles archéologiques récentes ont révélé des vestiges tels que des routes pavées, des bâtiments en brique et en adobe, des systèmes de chauffage par le sol, des poêles, et des preuves de traitement de cuivre, d’or, d’argent, de fer, de verre, de bijoux, de céramiques et de monnaies provenant de Chine et d’Asie centrale. En visitant le musée, on peut admirer l’histoire passionnante de Karakorum à travers ses nombreux objets exposés.

L’expérience contemporaine de Karakorum

Karakorum n’est plus la capitale qu’elle fut autrefois. Cependant, les visiteurs de cette cité chargée d’histoire peuvent trouver diverses options de séjour. L’élégant hôtel Ikh Khorum, avec ses 27 chambres, son sauna et son restaurant, se trouve à proximité de points d’intérêt tels que le monastère d’Erdene Zuu, le musée de Karakorum et le centre de calligraphie mongole Erdenesiin Khuree. Silver Tree Guest House, un établissement familial, propose des séjours en yourte et des chambres modernes tout en utilisant un système de chauffage au biogaz. Pour une expérience de yourte authentique, le camp Anja, axé sur des projets écologiques, se distingue par ses repas sains et naturels provenant de sa serre triseaisonnière et ses initiatives environnementales.

Le renouveau archéologique

Des chercheurs ont récemment entrepris une cartographie détaillée des ruines de Karakorum en utilisant des méthodes de géophysique avancées. En 2023, une équipe a utilisé un dispositif d’interférence quantique supraconductrice pendant 52 jours pour cartographier une zone de 465 hectares. Les données recueillies, combinées à des photographies aériennes et des enregistrements historiques, ont permis d’obtenir une vue détaillée de la densité et de la structure de la ville.

Ces travaux ont révélé que Karakorum s’étendait bien au-delà des murs de la ville initialement connus, englobant des zones de production, des résidences et des réseaux d’approvisionnement tout au long de la vallée de l’Orkhon. Cette découverte majeure transforme notre compréhension de la ville, laissant entrevoir la gigantesque portée de l’ancienne capitale impériale.

Karakorum, bien qu’en ruines, demeure un témoignage fascinant de la grandeur et de l’influence de l’empire mongol. À travers son histoire mouvementée, ses découvertes archéologiques et ses efforts contemporains pour préserver son héritage culturel, Karakorum appelle à une redécouverte de la Mongolie ancienne. Pour les passionnés d’histoire, les chercheurs et les voyageurs enthousiastes, découvrir Karakorum, c’est remonter le temps et revivre une époque où les cultures du monde entier se croisaient et coexistaient dans une harmonie précaire mais captivante. Les intéressés par l’équitation trouveront dans Karakorum une opportunité unique d’apprécier les traditions équestres mongoles. Cette activité ne se limite pas à un simple loisir; elle représente un élément culturel profond qui a joué un rôle significatif dans l’histoire et l’expansion de l’Empire Mongol. En explorant cette cité légendaire, entourée de ses paysages époustouflants et de sa riche tradition spirituelle, vous ne serez pas simplement un touriste, mais un véritable voyageur à travers les âges.